Opel Automobile GmbH est un constructeur automobile allemand. L'entreprise a été fondée le 21 janvier 1862 à Rüsselsheim, Hesse, Allemagne, par Adam Opel. Elle a appartenu au constructeur automobile américain General Motors de 1929 à 2017. Opel trouve son origine dans un fabricant de machines à coudre fondé en 1862 par Adam Opel à Rüsselsheim am Main. L'entreprise a commencé à produire des vélos en 1886 et a produit sa première voiture en 1899. Avec le programme Opel RAK, le premier programme de fusée au monde, dirigé par Fritz von Opel, l'entreprise a joué un rôle important dans l'histoire des voyages aériens et spatiaux : Des records de vitesse au sol ont été établis et les premiers vols de fusées au monde ont été effectués en 1928 et 1929. Après son introduction en bourse en 1929, General Motors a pris une participation majoritaire dans Opel, puis en a pris le contrôle total en 1931, transformant le constructeur automobile en une société en propriété exclusive et plaçant Opel sous propriété américaine pendant près de 90 ans. Avec le constructeur britannique Vauxhall Motors, acquis par GM en 1925, les deux sociétés formaient l'épine dorsale des opérations européennes de GM – elles ont ensuite fusionné dans les années 1980 sous le nom de General Motors Europe.
Au début, Opel produisait des machines à coudre. Opel a lancé un nouveau produit en 1886 : elle a commencé à vendre des vélos à roues hautes. Les deux fils d'Opel participent à des courses cyclistes et font ainsi la promotion de ce moyen de transport. En 1888, la production fut transférée d'une étable vers un bâtiment plus spacieux à Rüssellsheim. La production de bicyclettes à roues hautes a rapidement dépassé la production de machines à coudre. À la mort d’Adam Opel en 1895, il était leader sur les deux marchés.
Vélo Opel
Les premières voitures ont été conçues en 1898 après que Sophie, la veuve d'Opel, et leurs deux fils aînés ont conclu une collaboration avec Friedrich Lutzmann, qui travaillait depuis un certain temps sur la conception de voitures. La première voiture de série d'Opel a été construite à Rüssellsheim au début de 1899, même si ces voitures n'ont pas eu beaucoup de succès (un total de 65 voitures ont été livrées : 11 en 1899, 24 en 1900 et 30 en 1901) et le partenariat a été dissous au bout de deux ans, après lequel Opel a signé un accord de licence avec la société française Automobiles Darracq France en 1901 pour produire des véhicules sous la marque Opel Darracq. Ces voitures étaient constituées de carrosseries Opel montées sur un châssis Darracq, propulsées par des moteurs bicylindres.
L'entreprise a présenté pour la première fois des voitures de sa propre conception au Salon automobile de Hambourg en 1902 et a commencé à les produire en 1906, arrêtant la production de l'Opel Darracq en 1907. En 1909, le modèle Opel 4/8 PS est apparu, connu sous le nom de Doktorwagen (« voiture du docteur »). Sa fiabilité et sa robustesse étaient appréciées par les médecins qui parcouraient de longues distances pour voir leurs patients à une époque où les routes goudronnées étaient encore rares. Le Doktorwagen était vendu pour seulement 3 950 marks, soit environ la moitié des modèles de luxe de l'époque.
Les voitures Opel ont d'abord été testées sur la voie publique, ce qui a ensuite donné lieu à des plaintes. Sous la pression du public, Opel commença à construire un terrain d'essai en 1917. Le circuit fut achevé en 1919, mais ne fut ouvert au public que le 24 octobre 1920 sous le nom officiel d'Opel-Rennbahn. (Piste de course Opel)
Au début des années 1920, Opel est devenu le premier constructeur automobile allemand à intégrer une chaîne d'assemblage de production de masse dans la construction de ses voitures. En 1924, ils utilisèrent leur chaîne de montage pour produire un nouveau biplace ouvert, le Laubfrosch (rainette). Cela a été fini exclusivement en peinture verte. La voiture s'est vendue au prix élevé de 3 900 marks (chère compte tenu du processus de production moins cher), mais dans les années 1930, ce type de véhicule ne coûtait que 1 930 marks allemands.
Opel Laubfrosch
Opel détenait une part de marché de 37,5 % en Allemagne et était également le plus grand exportateur de voitures du pays en 1928. La « Regent » – la première voiture huit cylindres d'Opel – était proposée. Les fusées RAK 1 et RAK 2 ont réalisé des records sensationnels.
Opel RAK 2
La crise économique des années 1930 entraîne la fin du programme Opel-RAK, mais Max Valier poursuit ses efforts. Après être passé des fusées à combustible solide aux fusées à combustible liquide, il est décédé au cours des essais et est considéré comme le premier décès de l’ère spatiale naissante. Cette technologie fut saisie par l’armée allemande en 1935.
Opel a également produit en Allemagne le premier véhicule de série doté d'une carrosserie monocoque entièrement en acier, la première voiture à le faire après la Citroën Traction Avant de 1934. Il s'agit de l'une des innovations les plus importantes de l'histoire de l'automobile. La voiture a été lancée en 1935 et s'appelait Olympia. Grâce au faible poids et à l'aérodynamisme, les performances et la consommation de carburant ont été améliorées. Opel a reçu un brevet sur cette technologie. Les années 1930 furent une décennie de croissance et, en 1937, l'usine Opel de Rüsselsheim était la plus grande usine automobile d'Europe en termes de production avec 130 267 voitures produites, tout en se classant au septième rang mondial. En 1938, le Kapitän, qui connaît un grand succès, est présenté. Avec un moteur six cylindres de 2,5 litres, une carrosserie tout en acier, une suspension avant indépendante, des amortisseurs hydrauliques, un chauffage à eau chaude (avec ventilateur électrique) et un compteur de vitesse central. 25 374 Kapitäns quittèrent l'usine avant que l'intensification de la Seconde Guerre mondiale n'interrompe temporairement la production automobile à l'automne 1940, sur ordre du gouvernement.
Après la guerre, lorsque l'usine de Brandebourg a été démantelée et transportée en Union soviétique et que 47 % des bâtiments de Rüsselsheim ont été détruits, d'anciens employés d'Opel ont commencé à reconstruire l'usine de Rüsselsheim. Le premier camion Opel Blitz d'après-guerre a été achevé le 15 juillet 1946 en présence du général Geoffrey Keyes de l'armée américaine et d'autres dirigeants locaux et journalistes de presse. L'usine Opel de Rüsselsheim fabriquait également des réfrigérateurs Frigidaire au début de l'après-guerre.
La Kadett A a été réintroduite en 1962 et les livraisons ont commencé le 2 octobre, un peu plus de 22 ans après l'arrêt de la production du modèle original en mai 1940. La nouvelle voiture était, comme son prédécesseur, une petite voiture familiale, même si elle était désormais disponible en version berline à deux portes, break à trois portes et coupé. La Kadett B a été lancée au Salon automobile de Francfort fin 1965. La Kadett B était globalement plus grande que la Kadett A : 5 % plus longue en tout et en termes d'empattement, 7 % plus large et 9 % plus lourde (poids à vide) et 10 mm plus basse en version "Limousine" (berline) standard. La production a pris fin en juillet 1973 et le modèle successeur a été introduit un mois plus tard, après les vacances d'été, en août. L'Opel GT biplace introduite fin 1968 était en grande partie basée sur des composants de la Kadett B, dont la carrosserie était réalisée par un entrepreneur français, Brissonneau & Lotz, dans leur usine de Creil.
La Manta A est sortie en septembre 1970, deux mois plus tôt que la nouvelle Opel Ascona sur laquelle elle était basée. C'était une concurrente de la Ford Capri, un coupé à deux portes et dotée de feux arrière ronds frappants, très similaires à ceux de l'Opel G
Manta A
La Kadett C est apparue en août 1973. C'était la dernière petite Opel avec à propulsion arrière, et est resté en production à l'usine Opel de Bochum jusqu'en juillet 1979, date à laquelle Opel en avait produit 1 701 076. Parmi ceux-ci, 52 % ont été exportés hors d’Allemagne de l’Ouest, la plupart vers des marchés d’autres régions d’Europe occidentale.
La Manta B a été lancée en août 1975. Cette voiture à deux portes était mécaniquement directement basée sur la nouvelle Opel Ascona. mais la conception générale a été influencée par la Chevrolet Monza de 1975. La Manta avait un style plus « sportif », y compris un nez tombant que l'on ne voit pas sur l'Ascona.
La version 1973 de l'Opel Kadett C a été présentée comme une version à hayon, berline et break. Elle était vendue sous le nom de Vauxhall Chevette sur le marché britannique, tandis que les usines allemandes produisaient les versions Opel. L'Opel Ascona de cette époque était vendue sur le marché britannique sous le nom de Vauxhall Cavalier. Les deux voitures ont subi de légers changements de style, tout comme les berlines et breaks phares d'Opel Rekord et de Vauxhall Carlton, qui sont arrivés sur le marché vers la fin des années 1970.
Dans les années 1990, Opel était considérée comme la vache à lait de GM, avec des marges bénéficiaires comparables à celles de Toyota. Les bénéfices d'Opel ont contribué à compenser les pertes de GM en Amérique du Nord et à financer l'expansion de GM en Asie. 1999 a été la dernière fois qu'Opel a été rentable sur une année complète depuis près de vingt ans. Le coupé Calibra a été introduit en 1989 et un coupé basé sur la Corsa, le Tigra, a été lancé en 1994. En 1999, Opel a dévoilé sa première véritable voiture de sport, la Speedster (Vauxhall VX220 au Royaume-Uni), basée sur la Lotus Elise. Cependant, ce ne fut pas un succès et fut interrompu en 2005. L'entreprise est entrée sur le marché des citadines au début des années 2000 avec le lancement de l'Agila.
Opel Speedster
Le 29 février 2012, Opel a annoncé la création d'une alliance majeure avec PSA Peugeot Citroën, qui a permis à GM d'acquérir une participation de 7 % dans PSA, devenant ainsi le deuxième actionnaire de PSA après la famille Peugeot. L'usine Opel de Bochum a fermé ses portes en décembre 2014, après 52 ans d'activité, et le 16 janvier 2021, Opel a rejoint Stellantis, suite à la fusion de la société mère du groupe PSA avec le groupe italo-américain Fiat-Chrysler Automobiles.